Plutonium
Plutonium élément chimique naturel* (métaux)
Symbole chimique : Pu
Origine du nom : du nom de la planète Pluton ; parce que, dans le système solaire, Pluton suit Neptune comme le plutonium suit le neptunium dans le tableau périodique des éléments. Bien que synthétisé et identifié pour la première fois à la fin de 1940, la nécessité du secret fit qu’aucun nom ne fut choisi avant 1942. Le nom plutonium sera révélé en août 1945. Plutonium (n.m.) (en anglais plutonium).
Élément chimique de numéro atomique : 94.
Le plutonium, élément métal pur gris argenté, (mais qui ternit rapidement à l'air libre, devenant généralement gris, parfois verdâtre ou jaunâtre), est très radioactif. Il est relativement mou, très dense (densité : 19,84, 1,74 fois plus lourd que le plomb). Le plutonium est un métal de la série des actinides. C'est le deuxième des transuraniens à avoir été découvert.(Voir dans le Tableau périodique des éléments).
Il est solide à température ambiante, mais à point de fusion relativement bas (640 °C). Le plutonium réagit avec l'oxygène, la vapeur d'eau et les acides, le carbone, les halogènes, l'azote et le silicium. Exposé à de l'air humide, il forme des oxydes et des hydrures.
Le plutonium a été découvert aux États-Unis par Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy et A. C. Wahl en 1940. Le plutonium est normalement absent de la biosphère,(mais il a existé), on en trouve des traces dans les minerais d'uranium naturel (de même que du neptunium), on le trouve également dans des terres rares sous forme de très faibles traces, ce qui en fait l'élément naturel le plus lourd identifié à ce jour.
Il est produit dans le cœur des réacteurs nucléaires : sous l'effet du flux de neutrons, une partie de l'uranium qui compose le combustible nucléaire se transforme par capture neutronique. Le plutonium est un élément chimique presque exclusivement produit de 1940 à nos jours.
Utilisations :
- de même que l'uranium235, le plutonium239 est une matière fissible par des neutrons thermiques, qui est utilisée dans la fabrication d'armes nucléaires et la production d'énergie dans certaines centrales nucléaires ;
- c'est un cœur de plutonium qui a servi pour réaliser la première explosion atomique ;
- combustible nucléaire, c'est un sous-produit de fonctionnement des centrales nucléaires civiles, avec divers actinides, il est considéré comme déchet par certains pays et comme matière valorisable par d'autres (dont la France).
Le plutonium est non seulement radioactif, mais chimiquement très toxique, comme son isotope 238Pu, très fortement radioactif.
.*Élément quasi synthétique, considéré comme élément naturel : six éléments qui ont tous été observés pour la première fois comme éléments produits artificiellement en laboratoire (=éléments synthétiques), et qui doivent être produits artificiellement pour en disposer en quantité significative, mais néanmoins présents dans le milieu naturel, sur Terre, à l'état de traces (d'où le terme quasi synthétique).
