Polonium

Polonium élément chimique naturel (métalloïdes)

Symbole chimique : Po

Origine du nom : de Pologne (polonaise), choisi en hommage aux origines polonaises de Marie Sklodowska-Curie, co-découvreuse de cet élément. Polonium (n.m.) (en anglais polonium).

Élément chimique de numéro atomique : 84

Le polonium, élément chimique métalloïde, présent naturellement à l'état de traces dans les minerais d'uranium (sous forme de l'isotope ²¹⁰Po) (voir dans le Tableau périodique des éléments).
Élément chimique très rare à l’état naturel, tous ses isotopes sont radioactifs. Le polonium est un métalloïde à température de fusion basse, il est relativement volatil : à 50 ºC, un échantillon de polonium perd la moitié de sa masse en 45 heures, et finirait par se sublimer entièrement même à température ambiante. C’est un émetteur de rayonnement alpha α. Le 210Po a une période radioactive de 138 jours et 9 heures.

C'est le premier élément découvert par Pierre et Marie Curie en 1898 dans leurs recherches sur la radioactivité de la pechblende. Ce n'est que plus tard qu'ils découvriront le radium.

Élément radioactif naturellement présent dans l’environnement et la chaîne alimentaire, le polonium²¹⁰ est présent en quantité infinitésimale (en masse) dans l’écorce terrestre. Mais compte tenu de sa très forte radioactivité, les résultats exprimés en becquerels par kilogramme de sol ne sont pas négligeables.

Il est généré par la suite de désintégrations qui, partant de l'uranium²³⁸, se terminent par le plomb²⁰⁶, stable.
Chaîne de désintégration :

²³⁸U ^α→ ²³⁴Th ^β→ ²³⁴Pa ^β→ ²³⁴U ^α→ ²³⁰Th ^α→ ²²⁶Ra ^α→ ²²²Rn ^α→ ²¹⁸Po ^α→ ²¹⁴Pb ^β→ ²¹⁴Bi ^β→ ²¹⁴Po ^α→ ²¹⁰Pb ^β→ ²¹⁰Bi ^β→ ²¹⁰Po ^α→ ²⁰⁶Pb (stable)

Utilisations :

source alpha α ;

source de neutrons, en mélange avec le béryllium, système utilisé comme source primaire au démarrage des réacteurs nucléaires, comme détonateur dans les premières bombes nucléaires ou, dans le domaine spatial, comme source d’énergie pour les satellites.

Le polonium est un élément hautement radioactif et toxique, même pour de faibles quantités (quelques microgrammes), la manipulation de ²¹⁰Po est très dangereuse et nécessite un équipement spécial et des procédures strictes. Absorbé dans les tissus, il provoque des dommages directs par émission de particules alpha α. L'absorption de 1 à 10 microgrammes est suffisante pour provoquer la mort.
L’activité maximale admissible pour du polonium ingéré est seulement de 1 100 becquerel.

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