Campanien et Maastrichtien : les riches gisements du Sud de la France
A partir du Campanien s’installent dans le Sud de la France, dans les régions correspondant à la Provence et au Languedoc d’aujourd’hui, des environnements continentaux. Les dépôts fluviatiles qui se forment alors, composés de conglomérats, grès et argiles, contiennent en beaucoup d’endroits d’abondants restes de vertébrés, dont des dinosaures. Ces riches accumulations de fossiles, connues depuis le XIXe siècle, font actuellement l’objet de fouilles systématiques (Campagne-sur-Aude dans l’Aude, Cruzy dans l’Hérault, Bassin d’Aix dans les Bouches-du-Rhône, Fox-Amphoux dans le Var, etc.) et la faune de dinosaures du Campanien supérieur / Maastrichtien inférieur du Sud de la France est une des mieux connues en Europe. Ces animaux constituent un assemblage particulier ayant évolué sur une des plus grandes îles constituant l’archipel européen de cette époque de haut niveau des mers, montrant des ressemblances, mais aussi des différences, avec les faunes des autres zones émergées (à l’emplacement notamment de l’Autriche et de la Roumanie actuelles).
Les dinosaures ornithischiens y sont représentés en particulier par l’ornithopode Rhabdodon, très fréquent dans beaucoup de sites. Deux espèces de ce dinosaure de taille moyenne (longueur maximum environ 5 m) sont connues, Rhabdodon priscus et Rhabdodon septimanicus.
Un autre ornithischien est nettement plus rare dans ces gisements, il s’agit du dinosaure cuirassé Struthiosaurus. Cet ankylosaure de la famille des Nodosauridés est connu par des plaques dermiques, des dents et divers ossements (notamment un bassin trouvé à Villeveyrac, dans l’Hérault), mais il demeure incomplètement connu.
Illustrations
14.1. Fouilles dans les terrains continentaux du Campanien supérieur / Maastrichtien inférieur à Cruzy (Hérault).
14.2. Mandibule du dinosaure ornithopode Rhabdodon provenant de Cruzy, Hérault. Musée de Cruzy.
14.3. Reconstitution d’un squelette de Rhabdodon au Musée des Dinosaures d’Espéraza (Aude).
14.4. Plaques dermiques de l’ankylosaure Struthiosaurus provenant du Crétacé supérieur de Quarante, Hérault (Université de Lyon).
14.5. Reconstitution de l’ankylosaure Struthiosaurus, Musée des Dinosaures, Espéraza (Aude).
Illustration Alain Bénéteau
Scène du Crétacé supérieur : le dinosaure ornithopode Rhabdodon menacé par le dromaeosauridé Variraptor (reconstitué ici comme un dinosaure planeur).
Texte d'Eric Buffetaut, CNRS.
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