Le Gentil

Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de La Galaisière

Astronome né à Coutances, le 12 septembre 1725, mort à Paris, le 22 octobre 1792.

Venu à Paris en 1745, pour étudier la Théologie, il suivit les leçons de l'astronome Delisle au collège de France. Pris comme assistant par Jacques Cassini à l'Observatoire en 1750, celui-ci lui proposa de venir loger à l'Observatoire pour s'exercer aux observations. Ses travaux, dans ce grand établissement, lui ouvrirent les portes de l'Académie, en 1753.

En 1760, Guillaume quitta la France pour le Pacifique afin d'observer le transit de Vénus sur le disque solaire.

Le voyage en voilier ayant suscité des retards, le premier transit se produisit par beau temps, tandis que l'astronome se trouvait encore à bord du navire, de sorte qu'il ne put effectuer d'observations utiles. Face aux tribulations associées aux déplacements sur de longues distances à l'époque et le risque de ne pouvoir assurer le financement d'un futur voyage, notre astronome choisit de rester sur place et d'attendre huit ans pour assister au transit suivant. Malheureusement, le beau temps n'était pas de la partie et il ne vit rien. Lorsque Guillaume Le Gentil revint finalement en France, onze ans plus tard, après avoir survécu aux tempêtes, à la fièvre jaune et à d'autres périls, ce fut pour découvrir qu'on le croyait mort et que ses parents se partageaient ses biens.