Fossile

Fossile : ce terme a une définition très large, car un fossile ne correspond pas seulement à des restes d'organismes, comme des ossements, il s'agit également d'empreintes (méduses dans le calcaire) et de moulages (courant chez les coquilles), de traces d'activités (paléoichnologie), ou même parfois d'activité chimique, ainsi que de restes végétaux. Les fossiles sont souvent issus des parties minéralisées dures d'un organisme, et très rarement des tissus mous.

Lors de la fossilisation, le corps fossilisé peut être conservé sans subir de modifications notables (coquilles carbonatées), ou être diversement minéralisé. On distingue alors :
• la calcification (remplacement par du carbonate de calcium),
• la silicification (remplacement par de la silice),
• la pyritisation (remplacement par du sulfure de fer) peut, par altération, déboucher sur une
• limonitisation (limonite).
• L'opalisation (remplacement par de la silice hydratée amorphe - opale), est une forme de silification assez rare, mais remarquable.

La paléontologie étudie les fossiles laissés dans les sédiments, les roches sédimentaires (grès, schiste, craie, calcaire, ...), ou, plus rarement, dans les roches métamorphiques, par les êtres ayant vécu aux époques géologiques (voir la frise des temps géologiques).

Chez les anciens auteurs, ce terme de fossile s'appliquaient aux minéraux et minerais, avec le sens " tirés de la fosse ", (c'est à dire de la mine)…
Aristote fut le premier à diviser le monde minéral en deux classes : les métaux et les fossiles. Son système minéralogique demeura valable jusqu'au 16ième siècle.

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