Fossile

Ce terme a une définition très large, car un fossile ne correspond pas seulement à des restes d'organismes, comme des ossements, il s'agit également d'empreintes (méduses dans le calcaire) et de moules (courant chez les coquilles), de traces d'activités (paléoichnologie), ou même parfois d'activité chimique, ainsi que de restes végétaux. Les fossiles sont souvent issus des parties minéralisées dures d'un organisme, et très rarement des tissus mous.

Lors de la fossilisation, le corps fossilisé peut être conservé sans subir de modifications notables (coquilles carbonatées), ou être diversement minéralisé. On distingue alors la calcification (remplacement par du carbonate de calcium), la silicification (remplacement par de la silice), la pyritisation (remplacement par du sulfure de fer) peut, par altération, déboucher sur une limonitisation. L'opalisation (remplacement par de la silice hydratée amorphe), est une forme de silification assez rare, mais remarquable.

La paléontologie étudie les fossiles laissés dans les sédiments, les roches sédimentaires (grès, schiste, craie, calcaire,...), ou, plus rarement, dans les roches métamorphiques, par les êtres ayant vécu aux époques géologiques.