Muséum d'Histoire Naturelle de Londres

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Muséum National d'Histoire Naturelle de Londres (National History Museum)

50ppx

Vue extérieure

Consacré aux Sciences de La Vie et de la Terre, ce musée abrite environ 70 millions de spécimens répartis en 5 collections majeures : botanique, minéralogie, paléontologie, zoologie et entomologie..
La collection du musée trouve son origine première dans un legs de Sir Hans Sloane (1660-1753), médecin naturaliste anglais. Sa collection (plusieurs milliers de plantes séchées et de squelettes) fut d'abord accueillie dans la Montagu House du quartier Bloomsbury, structure abritant alors le British Museum.
Sir Richard Owen (1804-1892), responsable de cette partie de collection, persuada le gouvernement (vers la fin des années 1850) d'acheter un terrain pour y construire un bâtiment plus grand et plus digne d'accueillir ces pièces.
Le site choisi, dans South Kensington, était précédemment occupé par le bâtiment de l'Exposition Internationale de 1862, décrit comme "l'un des plus laids bâtiments jamais construit en Angleterre."

Palais de l'exposition de 1862 (architecte Francis Fowke)

Ironie du sort, c'est l'architecte de ce palais de l'exposition, le capitaine Francis Fowke (1823-1865) qui remporta le concours pour la conception du nouveau Muséum d'Histoire Naturelle. Mais son décès subi en en 1865 permis à un jeune architecte, Alfred Waterhouse (1830-1905), de reprendre le projet initial et de le modifier, tout en respectant un certain nombre de directives édictées par Sir Richard Owen ; des contraintes financières obligeront aussi à renoncer à deux ailes supplémentaires prévues à l'origine.

Ce plan a été élaboré en 1859 pour accompagner un rapport aux administrateurs du British Museum. Il a été créé par Richard Owen, le directeur des départements d'histoire naturelle du musée. Copyright: The Natural History Museum, London

L'idée d'Owen était déjà de décorer l'extérieur de l'immeuble avec des représentations des collections présentes à l'intérieur. De plus, Owen avait des opinions bien arrêtées quant à la disposition des collections. Il était créationniste, et bien qu'il ait plus tard accepté à contrecœur la théorie darwinienne de l'évolution, il a estimé que l'ordre naturel à utiliser à l'intérieur devait refléter la volonté de Dieu. Ce concept se retrouve dans son plan, et en fin de compte dans la conception rationnelle symétrique choisie par Waterhouse.
Initialement Owen voulait présenter presque toute la collection dans un musée de plain-pied. Sans éclairage au gaz les galeries devaient cependant être bien éclairées, d'où un arrangement intelligent conçu avec une alternance de larges galeries publiques et de galeries étroites pour une étude privée. Les galeries de façade devaient avoir de longues rangées de fenêtres à l'avant.

Francis Fowke

Alfred Waterhouse

Alors que Francis Fowke était partisan d'un style Renaissance (similaire au Royal Albert Hall qu'il avait déjà construit), Waterhouse était plus partisan d'un style néo-gothique. Cependant, il s'est finalement inspiré pour la construction du musée de plusieurs influences, en particulier du style des églises romanes du 12ème siècle qu'il avait admirées en Allemagne.
Ouvert au public le 18 Avril 1881, il ne reçut la totalité de ses collections qu'en 1883. Dépendant tout d'abord du British Museum, il devient structure indépendante en 1963 . En 1986, il absorbe même le Geological Museum du British Geological Survey (l'équivalent de notre BRGM).

L'usage de la terracotta (terre cuite) pour la construction de l'édifice, outre son aspect attrayant et pratique, offre une très bonne résistance à l'ambiance acide des brouillards londoniens.
De nombreuses sculptures en relief de plantes et d'animaux décorent l'intérieur et l'extérieur du bâtiment. Les formes sculptées sur l'aile Ouest représentent des espèces vivantes tandis que celles sculptées sur l'aile Est montrent des espèces disparues.