Sténon

Nicolas Sténon (1638-1686) anatomiste et géologue danois, de son vrai nom Niels Steensen, est né à Copenhague. Sténon est amplement connu pour ses études d'anatomie, de géologie et de théologie. Il entreprend des études universitaires à partir de 1656, d'abord à Copenhague où il est le disciple de Thomas Bartholin.
En 1669 paraît, un ouvrage qui fera date dans le domaine de la géologie : De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, ce livre jette les bases de la cristallographie en montrant que les angles des faces des cristaux de quartz restent constants malgré leurs différences d'aspect et de taille. Il précédait ainsi de plusieurs siècles les travaux de Lomonosov, ainsi que la loi de constance des angles dièdres qu'énoncerait Romé de l’Isle. Malheureusement, cette partie de sa publication fut oblitérée par son traducteur qui n'en avait pas saisi la portée…
De plus, il suggère que les fossiles constituent les restes des organismes vivants ayant disparus, une idée totalement révolutionnaire pour l'époque. Sténon fournit également une explication à la formation des montagnes par les mouvements de la croûte terrestre et démontre l'importance de l'érosion. Il met enfin en lumière le phénomène de sédimentation et donc la notion de strate. Par l'étude approfondie des couches sédimentaires et des fossiles, il prouve ainsi qu'il est possible de reconstituer l'histoire géologique d'une région, travail qu'il exécutera en Toscane, sa région d'adoption.

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