Avalanches de débris

Avalanche de débris

Présentation

Une avalanche de débris est un phénomène catastrophique qui affecte un volcan, en éruption ou non. Il s'agit de l'effondrement d'un flanc entier d'un édifice volcanique qui peut avoir plusieurs origines distinctes:

- l'effondrement d'une partie de l'édifice est peut être liée à la remontée d'un volume de magma qui, une fois à l'intérieur du volcan, se stocke et forme une poche qui déforme et déstabilise l'édifice. Lorsque l'instabilité est trop grande, le morceau de volcan déformé se détache et glisse, libérant la poche qui "explose". Le souffle de cette explosion, chargé de cendres, est nommé "blast". Il peut détruire des surfaces assez vastes (600 km² environ pour le Mont St Helens en 1980, et environ 500 km² pour le Bezymianny en 1956).

- l'effondrement peut se faire de manière passive, sans la moindre intrusion de magma et sans la moindre activité volcanique. Il s'agit alors d'un phénomène qui peut être lié:

• à la position de l'édifice sur son substratum (si celui-ci est en pente l'édifice aura tendance à glisser sur un côté)
• à la qualité du substratum du volcan (si le volcan recouvre en partie un bassin rempli de sédiment mous ces derniers vont se déformer avec le temps sous le poids de l'édifice et le volcan sera alors instable. C'est l'une des hypothèses invoquée pour expliquer la répartition des dépôts d'avalanches de débris sur le volcan Cantal par exemple.
• à la présence au sein même du volcan d'une "couche-savon", généralement une zone fortement abîmée par les fumerolles et qui sera argilisée. L'argile étant assez déformable, le flanc du volcan qui repose sur cette zone argileuse finira par s'effondrer. L'avalanche de débris du Mombacho, au Nicaragua, pourrait avoir cette origine, tout comme certaines des avalanches de débris de la Montagne Pelée.

Il est à noter que les scientifiques décrivent les avalanches de débris comme le pôle "extrême" du phénomène nommé lahar. Ce dernier est en fait utilisé comme un terme générale décrivant les écoulements volcaniques boueux. Le pôle "riche en eau faible en particule étant nommé "écoulement hyperconcentré", et le pôle "écoulement riche en particules et pauvre en eau" étant l'avalanche de débris. Entre les deux se trouvent les lahars "classiques".